Las espinas de los cactus, tienen varias utilidades para la planta.
Aunque no lo parezca las espinas de los cactus son en realidad hojas modificadas, que ayudan a la planta a sobrevivir en ambientes de dureza extrema.
- Constituyen un sistema defensivo altamente preparado para su función.
- Protegen a la planta de los peligrosos rayos solares, produciéndole sombra.
- En algunas especies sirven también para la propia propagación de la planta.
LAS ESPINAS DE LAS SUCULENTAS
En cualquier especie vegetal, el agua «entra» a la planta a través de las raíces, pero al mismo tiempo «sale» de las hojas y tejidos.
Para obviar esta vicisitud, en las plantas del desierto las hojas se transforman en espinas, verdaderas hojas modificadas, cuya superficie de dispersión es prácticamente nula.
En otros casos, las espinas de los cactus no son hojas modificadas, sino que representan adaptaciones de las plantas a condiciones perturbadoras particulares presentes en sus entornos de vida; de hecho, sirven para defender la planta contra temperaturas extremas o animales que puedan quemarla.
Es interesante notar cómo las funciones que realizan los tapones en realidad están bien diversificadas: ya hemos visto la capacidad de limitar la dispersión del agua, pero a esto hay que agregar más funciones particulares, como:
- La capacidad de condensar la humedad atmosférica (espinas finas y numerosas),
- La posibilidad de ofrecer protección contra el frío y el sol abrasador (espinas erizadas),
- Acción defensiva contra los herbívoros (espinas rígidas y afiladas).
Mientras que en las Cactáceas las espinas cubren el tallo cubriendo los tejidos de forma más o menos extendida, en otros géneros la disposición de las espinas es diferente, afectando también a las hojas o al tronco lignificado. Pensemos, por ejemplo, en la disposición de las espinas de los cactus en los márgenes de las hojas del Agave americana o en la distribución en toda la hoja de Aloe ferox.
Las espinas de los cactus: Diversificación en suculentas.
Las espinas de las suculentas adoptan formas y colores muy diversificados (como esta suculenta conocida comúnmente por el nombre de Boca de Tigre), lo que permite distinguir entre géneros, si no incluso entre especies:
- Ligero y lanudo (Cleistocactus);
- Duros y puntiagudos (Cereus , Echinocactus );
- Ritte (Mammillaria);
- Curvado (Ferocactus).
Una de las características distintivas de las Cactáceas es precisamente el mecanismo de formación de las espinas. Mientras que en diferentes familias las espinas se desarrollan directamente en los tejidos del tallo o en las hojas, en los cactus se forman inevitablemente en pequeñas almohadillas blanquecinas esparcidas por el tallo
Las espinosas areolas de cactus
Cuando estás en presencia de puntos de luz, más o menos numerosos, de los que se desprenden pelos y espinas, ciertamente estamos ante una planta perteneciente a la espesa familia de los cactus.
Estas formaciones espinosas se denominan areolas, es decir, orgánulos distribuidos en el tallo de las Cactáceas en las posiciones más diversas y más o menos visiblemente distinguibles. No solo las espinas se originan en las areolas, sino también todas las estructuras secundarias de la planta, tales como: ramificaciones, hojas y flores.
Las areolas, por tanto, representan la forma inequívoca distintivo carácter que une solo las Cactáceas y, como tal, es muy fácil de distinguir con diferentes familias.
Para dar un ejemplo práctico: espinescencias que no son transportadas por la planta a través de las areolas pero que se forman directamente en el tallo y están conectadas a él ciertamente directamente hacia diferentes familias, por ejemplo Euphorbiacee o Liliacee.
Finalmente, considerar que, dado que en las Cactáceas las espinas no se traen directamente del tallo y no implican una conexión directa con él, su rotura no provoca la formación de heridas, quedando así indiferente a la salud de la planta.
Por el contrario, en el caso de otros géneros, como por ejemplo se nota inmediatamente en el Agave o en el Aloe, la rotura de las espinas también afecta a los tejidos subyacentes y ciertamente provoca la herida.
También apuntar que existen especies de cactus como la crassula templo de buda que carecen totalmente de espinas.
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